C’est en 1943 que l’on célèbre pour la première fois la Semaine de l’action bénévole au Canada. Organisés par Women’s Voluntary Services, des événements ont lieu à Montréal, Toronto, Winnipeg et Vancouver afin de souligner la contribution essentielle des femmes canadiennes à l’effort de guerre. La paix revenue, on continue à organiser des activités de reconnaissance mais à petite échelle, de manière plus ou moins organisée. L’idée de consacrer une semaine spécifique à l’action bénévole refait surface un peu partout à la fin des années soixante. Sous l’impulsion des centres d’action bénévole, la semaine du bénévolat prend de plus en plus d’importance au cours des deux décennies suivantes.

En 1974, l’Association des centres de bénévolat du Québec (l’actuelle Fédération des centres d’action bénévole du Québec) décide d’aligner les dates québécoises de la Semaine de l’action bénévole sur celles des États-Unis.

En 1990, le mouvement bénévole nord-américain convient de tenir la semaine à date fixe, au mois d’avril de chaque année. La Semaine de l’action bénévole devient ainsi le point culminant de l’année pour souligner les efforts de millions de bénévoles.